CONCEPTO
Una curtiembre, curtiduría o tenería es el lugar donde se realiza el proceso que convierte las pieles de los animales en cuero. Las cuatro etapas del proceso de curtido de las pieles son: limpieza, curtido, recurtimiento y acabado. Se debe quitar el pelo, curtir con agentes de curtimiento y tinturar, para producir el cuero terminado.

PROCESO Y REALCION CON EL AMBIENTE

El proceso industrial de transformar la piel animal en cuero conlleva la utilización de agentes químicos y procesos que invariablemente terminan en la contaminación de tierra, agua y aire, Los residuos de las curtiembres siempren causan efectos negativos sobre el ambiente.
La disposición de los residuos líquidos y sólidos, así como las emisiones gaseosas sobre cuerpos de agua, suelo y aire degradan la calidad ambiental de estos últimos y ocasionan daños muchas veces irreversibles.

Los procesos para la producción de cuero se agrupan en tres etapas:
1) Ribera, 2) Curtido y 3) Acabado.-

Las operaciones y procesos de las curtiembres generan residuos líquidos y sólidos que se distinguen por su elevada carga orgánica y presencia de agentes químicos que pueden tener efectos tóxicos, como es el caso del sulfuro y el cromo. Las variaciones en cuanto al volumen de los residuos y a la concentración de la carga contaminante se presentan de acuerdo a la materia prima procesada y a la tecnología empleada. Las operaciones y procesos de mayor importancia por la generación de residuos.-
El riesgo de accidentes por derrames de insumos químicos empleados en el proceso productivo y que pueden causar daño a la salud de los trabajadores, demanda un especial cuidado en el transporte, almacenamiento y manipulación de estos productos. El sulfuro de sodio, las sales de cromo, las bases o álcalis, los ácidos, así como los solventes y pesticidas, son algunos de los insumos que requieren un manejo cuidadoso porque pueden causar intoxicaciones o accidentes a los empleados expuestos a ellos. El buen manejo de los insumos químicos al interior de la industria debe formar parte de un programa de control de la producción industrial.
La problemática actual de las curtiembres y la contaminación se base en los grandes costos que tienen que afrontar estas a fin de no contaminar, ello conlleva a evitar muchas de las operaciones necesarias para eliminar la contaminación, poniendo en peligro a trabajadores y población circundante.

La contaminación típica de las curtiembres es, las emanaciones tóxicas de gas sulfhídrico en el aire, dichas emanaciones pueden pasar desde un simple olor molesto hasta provocar graves intoxicaciones o la muerte en algunos casos.-

La contaminación de las napas de agua principalmente con el cromo, agente cancerígeno, reconocidos efectos en el higado y pulmón, impidiendo el acceso al agua potable de la población cercana a la curtiembre, nausea, mareos, vómitos excemas en la piel, desmayos son algunos de los sintomas típicos de quienes se ven afectados por los residuos de los insumos quimicos de la curtiembre.-

Otro daños y al que mucha persona ignoran es la gran desvalorización que produce en el valor de sus propiedades, vasta que una curtiembre este cerca de su casa, para que esta pierda valor de reventa, Daños que deben de reclamar inexorablemente a quienes se lo producen.

Estadísticas de producción
En el país, la producción de cueros curtidos ha experimentado un descenso en los últimos años. La menor demanda proveniente de la industria del calzado nacional ha incidido notoriamente en la actividad del curtido. Actualmente, existen cerca de 30 curtiembres, de las cuales aproximadamente el 50% se ubica en la Región Metropolitana. Si bien estas últimas representan la mitad de las curtiembres del país, su producción constituye el 75 y 60% de todo el cuero curtido producido de bovino y caprino-ovino, respectivamente.
Es conveniente mencionar que no tan solo la menor actividad o desarrollo del sector curtiembre se debe a factores externos al rubro, sino también, influyen algunos internos. Entre ellos se encuentra la mala calidad de la materia prima nacional como consecuencia de las siguientes razones:
· El ganado es mayoritariamente de raza lechera, la que no presenta pieles de características adecuadas para el curtido.
· En los mataderos no se clasifica las pieles, lo que obliga a los curtidores a la compra “al barrer”, donde se adquiere buenos y malos cueros.
· La matanza se realiza en forma inadecuada, con un mal desuello, obteniéndose una materia prima de baja calidad.
· La crianza en potrero, el uso indiscriminado de la picana y los roces de los animales con los cercos de alambre púa, son prácticas que perjudican las pieles de los animales.

Productos químicos peligrosos

La existencia de diferente insumos químicos empleados en el proceso productivo y que pueden causar daño a la salud de los trabajadores, demanda un especial cuidado por parte del trabajador.

Es necesario tomar precauciones en el transporte, almacenamiento y manipulación de estos productos.

El sulfuro de sodio, las sales de cromo, las bases o álcalis, los ácidos, así como los solventes y pesticidas, son algunos de los insumos que requieren un manejo cuidadoso porque pueden causar intoxicaciones o accidentes a los empleados expuestos a ellos. También con los elementos inflamables debe existir algún tipo de precaución. El buen manejo de los insumos químicos al interior de la industria debe formar parte de un programa de control de la producción industrial. La siguiente tabla presenta un listado de los principales productos químicos utilizados en las tres etapas del proceso industrial.

También, existe el riesgo que algunos residuos dentro de la industria sean nocivos para la salud de los trabajadores, tal es el caso de aquellos que contienen sulfuros, potenciales formadores de gas sulfhídrico que muchas veces ha provocado desmayos y accidentes fatales durante la limpieza de canaletas y tanques recolectores de efluentes. Los residuos que contienen cromo, principalmente el polvillo de cuero producido durante la operación de rotación del botal o suavizado del cuero, tienen efectos cancerígenos. Finalmente, los gases o vapores de solventes de la etapa de acabado son también nocivos para la salud.

La contaminación de las curtiembres

Es posible identificar los principales impactos ambientalesdel proceso de producción del curtido de cueroscentrado en:

●La utilización del metal pesado cromo (III) con la posible oxidación a cromo. El cromo y sus formas son difícilmente biodegradables,por lo cual son una carga para el ambiente debido a su persistencia, acumulación en el tiempo y efectos impredecibles sobre la vida acuática. En el caso del cromo (VI) es un comprobado cancerígeno humano.

●El proceso de biodegradación de materia orgánica descargada en efluentes consume el oxigeno disuelto del cuerpo de agua receptor, que junto a un alto contenido de sales y ácidos (por ejemplo:cloruro de sodio, ácidos sulfúrico y fórmico),provocan la muerte de la vida acuática y las funciones naturales de los ríos.

●Luego del curtido, dependiendo del artículo final deseado, serán teñidos y/o re - curtidos. La variedad de calidades, brillo, textura, flexibilidad y color es muy amplia y para cada una existe un tratamiento distinto. La etapa de terminación involucra una cantidad de sustancias químicas, como por ejemplo ciertos pigmentos que contienen metales pesados (plomo, cadmio, cromo, etc.)

●Además, las curtiembres suelen utilizar solventes en operaciones de acabado, terminación de los cueros, limpieza en seco y desengrasado. Algunos de los compuestos químicos utilizad os son: acetato de butilo,etilacetato, acetona, ciclohexanona, alcohol isopropílico, metiletilcetona.

●Uso ineficiente del agua: aproximadamente 1000 litros por cuero empleados de modo ineficiente, generan grandes volúmenes de efluentes vertidos diariamente.

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